Η φετινή χρονιά ξεκίνησε με διαφορετικές απαιτήσεις για την ομάδα της Α.Ε.Ρ.Α. Η διοίκηση του συλλόγου προχώρησε σε μια σημαντική οικονομική υπέρβαση, με στόχο τη δημιουργία ενός ανταγωνιστικού συνόλου που θα μπορούσε να διεκδικήσει το πρωτάθλημα στον απαιτητικό 8ο όμιλο της Γ’ Εθνικής. Έξι αγωνιστικές αργότερα, η ομάδα δείχνει πως διαθέτει τις βάσεις για να ανταποκριθεί στις αυξημένες απαιτήσεις της φετινής σεζόν.
Με τέσσερις νίκες και δύο ισοπαλίες, η Α.Ε.Ρ.Α. έχει συγκεντρώσει 14 βαθμούς και βρίσκεται στην 4η θέση της βαθμολογίας, μόλις δύο πίσω από τους πρωτοπόρους Αιγάλεω και Δόξα Βύρωνος, διατηρώντας από νωρίς επαφή με την κορυφή. Το αήττητο, πάντως, δεν είναι το μοναδικό στοιχείο που ξεχωρίζει στην έως τώρα πορεία της.
Αυτό που ξεχωρίζει, ωστόσο, είναι η αμυντική της επίδοση. Η Α.Ε.Ρ.Α. αποτελεί τη μοναδική ομάδα του ομίλου που δεν έχει δεχθεί ακόμη γκολ, έπειτα από έξι αναμετρήσεις. Ένα στατιστικό που αποκτά ακόμη μεγαλύτερο ενδιαφέρον αν αναλογιστεί κανείς πως οι τέσσερις νίκες έχουν έρθει με μόλις πέντε γκολ ενεργητικό. Η αμυντική σταθερότητα αποτελεί μέχρι στιγμής το σημαντικότερο αγωνιστικό χαρακτηριστικό της Α.Ε.Ρ.Α., η οποία βρίσκει τον τρόπο να παίρνει αποτελέσματα ακόμη και σε αναμετρήσεις που κρίνονται στις λεπτομέρειες.
Ιδιαίτερη σημασία έχει και και ο απολογισμός της απέναντι στις υπόλοιπες ομάδες της Ρόδου. Οι Αφαντενοί έκαναν το 3/3 στα τοπικά ντέρμπι του πρωταθλήματος, επικρατώντας εκτός έδρας του Διαγόρα και του Απόλλωνα Καλυθιών με το ίδιο σκορ (1-0), ενώ την Κυριακή πρόσθεσαν ακόμη μία νίκη, αυτή τη φορά απέναντι στον Ιάλυσο με 2-0. Μάλιστα, είχαν νικήσει τους «τοξοβόλους» και στο Κύπελλο Ερασιτεχνών με 3-0, μετρώντας συνολικά τέσσερις επιτυχίες στις ισάριθμες φετινές αναμετρήσεις τους με συλλόγους του νησιού.
Πρόκειται για το καλύτερο ξεκίνημα της Α.Ε.Ρ.Α. από τότε που εξασφάλισε την άνοδό της στη Γ’ Εθνική, σε μια περίοδο κατά την οποία οι απαιτήσεις είναι σαφώς μεγαλύτερες σε σχέση με τα προηγούμενα χρόνια. Άλλωστε, ο όμιλος περιλαμβάνει συλλόγους με σημαντική ιστορία και παρουσία στις επαγγελματικές κατηγορίες, γεγονός που ανεβάζει τον βαθμό δυσκολίας της φετινής προσπάθειας.
Βέβαια, η Α.Ε.Ρ.Α. βρίσκεται ακόμη στην αρχή μιας μακράς και απαιτητικής διαδρομής. Η περιορισμένη επιθετική παραγωγή είναι ένα στοιχείο που επίσης αξίζει να καταγραφεί, ιδιαίτερα για μια ομάδα που έχει θέσει ως στόχο τον πρωταθλητισμό. Ζητούμενο για τους «ερυθρόλευκους» είναι η αποτελεσματικότητα τους, αφού δυσκολεύονται να σκοράρουν, παρά τις πολλές και σημαντικές ευκαιρίες που δημιουργούν. Η μέχρι τώρα αποδοτικότητα του έχει στηριχθεί σε μεγάλο βαθμό στην εξαιρετική αμυντική παρουσία, με το ζητούμενο πλέον να είναι η διάρκεια και η διατήρηση της ίδιας συνέπειας στη συνέχεια του πρωταθλήματος.
Παράλληλα, το επόμενο διάστημα αναμένεται να αποτελέσει ένα σημαντικό τεστ για τους Αφαντενούς, οι οποίοι θα κληθούν να δείξουν χαρακτήρα και μακριά από τη Ρόδο. Κι αυτό γιατί οι δύο εκτός έδρας αναμετρήσεις που έχουν δώσει μέχρι σήμερα ήταν εντός νησιού, απέναντι σε Διαγόρα και Απόλλωνα Καλυθιών. Οι πρώτες αποστολές εκτός Δωδεκανήσου, με όσα συνεπάγονται οι μετακινήσεις και οι απαιτήσεις ενός ιδιαίτερα ανταγωνιστικού ομίλου, θα αποτελέσουν ένα επιπλέον κριτήριο για τις πραγματικές δυνατότητες της ομάδας στη μάχη της κορυφής.
Σε κάθε περίπτωση, οι πρώτες έξι αγωνιστικές έχουν δώσει ουσιαστικό αντίκρισμα στις προσδοκίες που δημιουργήθηκαν το καλοκαίρι στα Αφάντου. Η Α.Ε.Ρ.Α. παραμένει κοντά στην κορυφή, δεν έχει γνωρίσει την ήττα και, κυρίως, έχει καταφέρει να μετατρέψει τις υψηλές φιλοδοξίες της σε βαθμούς, πραγματοποιώντας ένα ξεκίνημα που δικαιολογεί την αισιοδοξία που υπήρχε στις τάξεις της από το καλοκαίρι. Το αν μπορεί να διατηρηθεί σε τροχιά τίτλου θα φανεί στους επόμενους μήνες.
